無論棒球再怎麼進化、環境如何改變，
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對投手而言有一項真理仍然亙古不變：三振是拿到出局數最有效率的方式、保送則永遠對投手不利。任何投手都希望盡可能的多投三振、減少保送，原因很簡單：三振是好事、保送是壞事。從1871年後至今，大聯盟共有7508個投球局數達標的後援投手賽季；在今年之前，單季「三振率減保送率」的最高紀錄，是由2012年的Craig Kimbrel所創下。那年他寫下驚人的44.2%三振率減保送率、不僅是球史第一位破40%的投手，直到去年也只有三位選手突破此門檻。 那年的Kimbrel才24歲，對場上壽命通常相對較短的火球後援投手來說，那確實是他最有可能寫下巔峰成績的年紀、最後他也成功憑藉實力寫下歷史紀錄。然而，今年Kimbrel已經29歲了；但這季他寫下了44.6%的三振率減保送率、刷新自己在2012年的MLB歷史紀錄。歷經過去兩年的顯著衰退後，
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他這季的壓制力不僅重回六年前的水平，甚至有更上一層樓的趨勢。生涯主投466.1局的他，ERA-、FIP- 都僅有46，本季這兩項數據分別為31、29；前者為職涯新低、後者為次低。Kimbrel今年的xFIP- 稍微不若2012年誇張，
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但32xFIP- 的數據依舊相當讓人難以置信。
包括今年賽季在內，Kimbrel生涯已累積高達17.4WAR — 歷史上沒有任何後援投手，能在22～29歲間繳出比他更高的貢獻；在這段期間，
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他的ERA-、FIP- 分別排史上第四、第二，且自2011年後他的單季投球局數從未低於50局。但事實上，在今年以前，我們其實能發現Kimbrel正在衰退。自2012年、也是他的生涯年後，他逐季的WAR分別為：3.2、2.3、2.3、1.4、1.2；ERA- 則分別是26、33、44、69及78。截至去年，他的三振率減保送率連五年衰退、上一季的24.1%放眼聯盟仍算不錯，但卻是八年以來最差。 但進入2017年，大概沒有投手的進步幅度能比擬Kimbrel。他的ERA- 從78變31、FIP- 從70變29、xFIP- 從82變32、對戰打者OPS從0.538變0.419、三振率減保送率暴漲20.5%、WAR值從1.2變3.2。Kimbrel今年的WAR排紅襪全隊投手群第二高、僅落後王牌先發Chris Sale — 隊上其他主力先發Drew Pomeranz、Rick Porcello……貢獻度都不如他。在今年之前，Kimbrel的成績已連五季呈現衰退；本季開打後，他卻在66局投球送出121三振、繳出1.36防禦率/1.29FIP/1.50xFIP的非人類成績、保送加安打數竟然只是投球局數的三分之二。他到底怎麼辦到的？
首先，Kimbrel的配球模式與往年並無太大落差，仍是接近75%的快速球、搭配略超過25%的滑曲球；但值得一提的是，即便年齡逐漸老化，他的直球均速卻仍保持每年緩慢爬升、本季更是創下生涯最快。以下第一張圖為他逐年直球/曲球的用量漲跌、再來則是均速變化：
近四年直球均速都超過98英哩 — 球速當然是Kimbrel賴以為生的武器；但他過去三季的球速也沒有退化，為何今年能投出特別好的成績？首先，我想找出他進步的到底是哪顆球種；根據逐年的揮空率漲跌圖，我想答案應該很明顯(黑線：速球、黃線：曲球)：
過去四年，Kimbrel的快速球製造的揮空率大約在10%～15%之間、連生涯年那季也僅略超過20%；但今年他用速球製造的揮空率，卻已經很逼近相當駭人的25%。他的曲球當然也有非常優異的揮空率，但跟過去幾年相比並未相差太多。所以很明顯的，他今年的成績大躍進，關鍵就是他那顆製造更高揮空率、時速98英哩四縫線直球。變化球效率不變、直球揮空率大幅提升，這季他能寫下生涯新高的20.3%揮空率並不讓人意外：
扣除2012年的19.4%揮空率，Kimbrel其他六個賽季製造的揮空率皆低於16.7%；但今年，他每投出五球就能取得一次揮空。在大聯盟層級，這絕對是很困難的成就 — 自揮空率開始被紀錄以來，共有2216個後援投手賽季；其中僅有其中八個的揮空率高於20%、而這八個賽季還是由僅有五位投手寫下的。而Kimbrel今年之所以能製造這麼多額外的揮空，可能也跟他本季創生涯新高的壞球被追打率有關；以下是他生涯逐年被打者追打壞球的比率漲跌：
今年以前，Kimbrel僅有2013年賽季的壞球被追打率超過35%；而我們甚至能看到，他這項成績在過去兩年已衰退至聯盟均值附近。但今年他的壞球被追打率高達39.7%、排全聯盟後援第八高，也創生涯單季最佳。值得一提的還有下列這項數據 — 把球投進好球帶的機率： Kimbrel過去五年把球投進好球帶的機率 年份 2013 2014 2015 2016 2017 Zone% 47.3% 48.8% 46.0% 45.5% 50.9% 去年Kimbrel的13.6%保送率創菜鳥年後新高，正是因為他的Zone%下滑、打者追打壞球的機率也並未提升的緣故。但今年，他的投球策略更積極、也有能力將球大量塞進好球帶(Zone%比去年成長5.4%) 、同時也能讓打者追打壞球，這都此其本季的投球威力大幅提升。截至目前，
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我們得到了一些結論：他今年的快速球威力大增、也讓打者追打更多壞球、將更多球投進好球帶卻也製造了更多揮空。但另一方面，
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他本季的球速、配球比例和往年也差不多；所以問題來了：他的球路為何突然能製造比往年更強大的壓制力？
其中一個重要的答案是：Kimbrel今年大幅提高了速球的垂直進壘點。以下是他生涯逐年的速球進壘點高度漲跌，0為中間、數值越高代表進壘點更高：
相比生涯前幾年，Kimbrel近幾季的直球進壘點有微幅抬升的趨勢；但今年顯然更是異數 — 他從未有過更高的垂直進壘點紀錄。如果看圖比較清楚，我以下提供兩張圖：第一張是他過去兩年的速球進壘點熱區分佈、第二張則是今年的：
很明顯的，過去兩年Kimbrel的速球「四散各地」、好球帶低處的速球也算常見；但今年他幾乎捨棄了好球帶下緣的位置、把所有速球都用在攻擊好球帶上半部。為何他會這麼做？首先讓我們來看看，他生涯各個速球進壘點製造的揮空率成績：
在現今越來越會打低球的MLB，低角度的速球越來越難製造揮空；況且論棒球本身的設計，揮擊偏高快速球的難度本來就比較容易製造揮空。這季Kimbrel把大量速球投到較容易製造揮空的好球帶上緣、果然大幅提升了他的揮空率；而且，如此一來他也能讓速球、變化球間的進壘位置形成更大的落差，使打者無所適從的追打、提升其投球威力。當然，並非每個投手都能駕馭偏高速球。我們並不能因為偏高快速球能製造較高的揮空率，就叫Dallas Keuchel多投一些88英哩的偏高直球換取揮空。偏高快速球確實較能製造揮空率，但如果控球不夠準確、威力不夠強，很可能就是一支深遠飛球長打。
此外，雖然偏高、速度快的直球容易製造揮空；但對大聯盟打者而言，若直球的速度、尾勁、位移不夠強，距離眼睛較近的偏高速球反而不會不好打。但Kimbrel的速球快、又有優異的轉速 — 本季他的快速球轉速為2428轉、在本季投出至少500顆速球的441位投手中排行前50名。除了有球速、尾勁強，這季Kimbrel更為積極的投球策略、更精確的控球也是讓速球威力極大化的主因。為何他這季的控球能力能更穩定？也許跟投球機制的小幅修正有關。以下讓我們分別來看他2016、2017年的投球機制；對太空人的比賽是去年的截圖、對洋基的比賽是今年的動作：
我們首先能注意的，是他去年及今年投球時兩腳間的間距；無論是啟動投球動作、或要把球噴射出去前的瞬間，Kimbrel今年兩腳間的間距都稍微小一些。此外，比較前兩張啟動投球動作的截圖，我們也可發現球衣字樣「Boston」在第一張的能見面積似乎稍微大一些；第二張除了「Bos」比較清楚，後面三個字較不明顯。這兩項細微的觀察可能反映一件事：今年的Kimbrel或許減少了一些投球前轉身(cross the body)的幅度、讓投球手能提早抵達與本壘板維持一直線的位置。或許這不是多大的改變，但投手是一種奇妙的生物；有時候在小細節做微調，就能收到截然不同的效果。 這季Kimbrel有著比以往更高的速球進壘點、也擁有可能微調過後的投球機制、或許也擁有在去年開刀後更健康的身體。靠著一系列看起來不算起眼的改變，29歲的Kimbrel就投出了足以比肩在24歲球季時曾創下過的史詩級成績、也成為紅襪隊一整年最倚賴的投手之一。今年已確定有季後賽打的紅襪，絕對會是一支相當有威脅性的隊伍；而擁有本季三振率高達驚人的50.4%、隨時能登場並抓狂K掉所有打者的Kimbrel，絕對會是他們能在季後賽立足的關鍵。
======================================================================圖片來源：http://www.zimbio.com、Google.com、BrooksBaseball、Fangraphs，
